霜降那日，京城飘了第一场雪粒子。云珩从端王府议事归来，大氅上还沾着未化的雪珠。苏颜正抱着女儿在暖阁里逗弄，见他眉间凝着化不开的寒意，忙将孩子交给乳母。
“端王要调父王去北疆平乱。”云珩解下佩剑掷在案上，剑鞘与黄花梨木相撞，发出沉闷的声响。苏颜指尖一颤，茶盏里的水面晃出细纹——北疆是袁成驻军之地，如今明面上袁成是端王的人，这分明是场鸿门宴。
“袁将军不是...”她刚开口就被丈夫捂住嘴。云珩目光扫过窗外，那里新来的洒扫丫鬟正低头修剪枯枝。“柳先生递了消息。”他蘸着茶水在案上写了个“诈′”字，水痕在暖阁里很快晕开，“父王会配合演场好戏。”
三日后宁王离京时，满朝文武都来送行。端王亲自斟了践行酒，玄色蟒袍在风雪中猎猎作响：“皇弟此去，定能马到功成。”宁王笑呵呵地接过，银须上沾了酒液也浑不在意。云珩冷眼旁观，见端王身后站着个青衫文士——正是柳明，那人状似无意地抚了抚腰间玉佩，这是约定事成的暗号。
边关战报传来那日，恰是冬至。云珩正在院中射箭，忽见管家连滚带爬跑来：“王爷...王爷战死了！”箭矢“啪“地钉歪在靶外。
灵堂设得仓促，白幡被北风吹得猎猎作响。苏颜按礼制跪在蒲团上，怀中女儿突然伸手抓她鬓边白花。“嘘。“她将孩子的小手包在掌心，感觉有张纸条被塞进来。借着孝衣遮掩展开，上面只有朱砂画的一只寒鸦——袁家军的暗号。
“四弟。”云琏突然出现在身后，素来阴郁的眉眼竟透着活气。他往火盆里扔纸钱时，借着火光向云珩比了个“七“的手势。灰烬中隐约可见未烧尽的边角，露出“古道平安“四字。
守灵第七夜，云珩独自在棺椁前添灯油。忽听榫卯轻响，楠木棺材竟从内推开。宁王灰头土脸地坐起来，第一句话是：“端王可动了？”
与此同时的端王府，柳明正在献计：“陛下病重，宁王新丧，此乃天赐良机。”他捧着龟甲煞有介事，“昨夜观星，紫微垣有异动。”端王手中茶盏“咔“地裂了道缝。
第二日便传出“陛下病重，端王进宫日夜侍疾”的消息。
云珩站在宁王府的角楼上，望着皇宫方向升起的青烟，那是御医们煎药时特有的信号。他攥紧了手中的寒鸦纸条，指节发白。
“四公子，王爷请您去密室。”老管家悄无声息地出现在身后，声音压得极低。
密室设在灵堂下方的地窖里，入口藏在宁王棺椁下方。云珩掀开暗门时，宁王正与他的二哥云琏、五弟云珏围着一张京城布防图低声商议。烛火将他们的影子投在墙上，像几只蓄势待发的猛兽。
“来了？”宁王抬头，脸上还带着假死时涂抹的灰土，唯有那双眼睛亮得惊人，“端王已经动手了。”
云珩单膝跪地：“父王，袁将军的五千精兵已埋伏在西山猎场，随时可以进城。”
“不够。”宁王的手指重重戳在皇宫位置，“端王掌控了禁军统领，宫门十二卫中有七卫是他的人。我们必须在三日内拿到陛下亲笔手谕，才能调动城外驻军。”
云珏突然插话：“柳先生今早派人来传话，说端王准备在冬至大祭时动手。”他展开一张纸条，上面画着奇怪的星象图案，“这是他们约定的信号。”
密室里的空气骤然凝固。云珩想起苏颜塞给他的那张寒鸦图，从袖中取出：“父王，袁将军还给了这个。”
宁王眼睛一亮：“好！袁成这是要里应外合。”他转向云琏，“老二，你负责联络禁军中的旧部，尤其是羽林卫的赵将军，他曾受过你岳父的恩惠。”
云琏阴郁的脸上闪过一丝狠厉：“我已经安排人盯着御药房，端王若要下毒，必从那里入手。”
“老五继续监视端王府，特别注意柳明的动向。”宁王的手指移到地图上一条虚线，“这条密道直通陛下寝宫后殿，是太祖年间修建的，如今知道的人不超过三个。”
云珩心头一跳：“父王是要...”
“假戏真做。”宁王露出一个冷酷的笑容，“既然端王以为我死了，那我这个'鬼魂'就该去索命了。”