此时梅花已经为她梳好发，宝珍站起身，理了理自己月白色的裙摆：“既如此，咱们早些过去，别让娘等急了。”
顾府人口简单，顾家从京城迁居而来，顾老爷顾沧与顾夫人林玉溪一生恩爱，未曾纳妾。顾家老太君身子骨弱，常年随女儿在江南休养，宝珍至今尚未见过。
她住的藏珍院，是顾夫人亲自取的名，取“珍藏”之意，布景精致，宽敞明亮。顾老爷夫妇住在知意堂，顾一澈的居所则是砺青院。
宝珍领着梅花和桃花走出藏珍院，目光不自觉地扫过隔壁那座空置的院落——那是留给顾一澄的澄晖院，无论是地理位置还是陈设都不逊于藏珍院，四年来一直保持着原样，仿佛主人随时会回来一般。
梅花见宝珍停了脚步，轻声问：“小姐，是忘了带什么东西吗？”
“没有，走吧。”宝珍收回目光，心中却默念着——盼澄归来，重沐春晖？这澄晖院的名字，倒是起得贴切。
素未谋面的顾小姐，真是对不住了，你的父母兄长如今成了我的依靠，而你却至今生死未卜。宝珍的心里说着抱歉，脸上却平静无波，半分歉意也无。
春娘远远见宝珍来了，脸上立刻堆起笑迎上来：“小姐可算来了，夫人正念叨你呢。”
也难怪春娘高兴，自从澄小姐失踪，夫人便整日郁郁寡欢，身体也每况愈下，唯有宝小姐来的时候，能陪着说说话，逗得夫人多笑几声。
宝珍脚步微顿：“只有娘在吗？爹和哥哥呢？”
春娘摇了摇头：“老爷一早就去府衙了，说是城里近来不太平，好几处出了乱子，连早膳都没顾上用。少爷天不亮就去白玉山诗社了，怕吵着小姐休息，还说回来时带礼物给小姐赔罪呢。”
说话间，宝珍已走进内室。
“娘。”
“珍儿来了，快坐这儿来。”顾夫人拍了拍身侧的空位，脸上带着温和的笑意。
宝珍挨着她坐下，目光落在她手中的册子上：“娘在看什么？”
顾夫人放下册子：“刚听夫子说，你的课业都完成得很好。”
宝珍笑了笑，语气谦虚：“不过是勤能补拙罢了。”
顾夫人轻轻拍了拍她的手，将册子递过去：“纸上学来终觉浅，还是实践看真知啊。”
宝珍接过册子翻看，很快愣了一下：“这是……账本？”
顾夫人点头：“是城西那家胭脂铺的账，算是咱们府里的产业。”
宝珍仔细瞧了几页，眉头微蹙：“娘，这铺子是正经做生意的吗？开了两年，亏了两年，依我看，不如关了算了。”
“今日这家亏了就关，明日那家收益降了就停，府里上下几十口人吃什么？”顾夫人语气平静，“官员俸禄哪够维持体面？不贪赃枉法，便只能靠这些产业添补。”
宝珍没接话，在她看来，顾家实在活得太拘谨——豫州远离京城，知府便是土皇帝，想捞好处有的是法子，偏他们守着规矩不放。这些话自然不能说出口，她得顾及自己在顾家人面前的形象，宝珍只能重新翻起账本：“娘是想让我来想办法？”
“不止是想办法。”顾夫人看着她，“这铺子从今日起归你管。若你能让它转亏为盈，起死回生，所有收益都算你的私房钱，府里绝不干涉。”
宝珍的眼睛瞬间亮了。顾府待她不薄，银钱上从未亏待，但每一笔开销都有账可查，她再想在上边做点什么手脚都不行。她总忍不住想，若有朝一日顾家人发现她的底细，知她并不良善，又或是顾一澄回来了，自己这个义女被赶走怎么办？
如今若能得了这铺子，以后便是有了安身立命的根本。哪怕将来孤身一人，也能凭着这份本事活下去。
“娘，您放心。”宝珍合起账本，眼底闪着笃定的光，“我定不会让您失望。”
宝珍陪着顾夫人用过早膳，便带着桃花、梅花坐上马车，往城西的胭脂铺去了。
“双艳堂。”宝珍望着铺子招牌，眉头微蹙。
梅花不解：“小姐，这名字有不妥吗？”
宝珍反问：“你觉得如何？”
梅花认真想了想：“‘双艳’，约莫是说胭脂颜色娇艳无双，听着倒也贴切。”
“贴切也得讲法子。”宝珍抬眼看向街对面，“你看那家‘芳姿记’，名字便透着雅致。”
同样是胭脂铺，名字的高下立见。两个丫头这才恍然，明白了自家小姐的意思。
“梅花，你去对面芳姿记，把他们卖得最好的几盒胭脂都买来。”宝珍吩咐道，又转向桃花，“你跟我进来见见掌柜。”
两人刚走进双艳堂，铺子里的伙计便慌了神，他们店好久没有客人进来过了。擦柜台的小伙计手一抖，抹布差点掉在地上，眼里满是惊讶与无措。掌柜原本正拨着算盘，见状也愣了愣，搭在算盘上的手僵了片刻，才慌忙理了理略显陈旧的衣衫，快步迎上来。
“欢迎光顾小店，招待不周，还请姑娘海涵。”掌柜脸上堆着笑，虽有些生硬，倒也算热情。
宝珍给桃花递了个眼色，桃花立刻上前：“掌柜的，把你们这儿的招牌胭脂拿来，给我家小姐瞧瞧。”
掌柜忙让小伙计去取，小伙计手脚倒快，很快捧来一盒胭脂。“这位小姐请看，这是我们的招牌‘醉胭脂’。”
宝珍接过来，却没打开，只淡淡问道：“老板，单听‘醉胭脂’这名字，你能知道它是什么颜色吗？”
“这……”掌柜一时语塞。
桃花在旁小声问：“小姐，打开看看不就知道了？”
宝珍赞许地看了她一眼——这接话恰到好处。“打开看自然知道，可胭脂的名字，本就该是第一印象。”她缓缓道，“若是丫头给小姐梳妆，问一句‘今日用醉胭脂色可好’，你说小姐能明白是哪般颜色吗？花里胡哨的名字，华而不实。”
说着，她从桃花手中拿过账本，递给掌柜：“这铺子开了两年，亏了两年，掌柜的能给我个说法吗？”
掌柜接过账本，翻看两页便明白了眼前人的身份，忙躬身：“小姐……”
“从今日起，”宝珍打断他，语气平静却带着不容置疑的笃定，“我是你们的东家。在这里，不必叫我小姐。”
掌柜连忙改口：“是，东家。”他苦着脸解释，“您有所不知，对面的‘芳姿记’是京城老牌字号，名声响亮，咱们这些后起的铺子，根本抢不到客源。”
这时梅花也回来了，将从芳姿记买来的胭脂递给宝珍。宝珍打开两盒胭脂，挨个蘸取试色，眉头却微微蹙起：“芳姿记的胭脂色泽虽艳，却少了几分润泽，粉质也不够细滑。”
掌柜一听，眼里闪过丝亮光，凑近细看后，略带自豪地说：“东家好眼力！咱双艳堂的胭脂用的是独门秘方，选料更是精挑细选，不仅上色持久，还能养肤呢！”他随即滔滔不绝地讲起自家胭脂的原料产地、制作工艺，说得头头是道。
宝珍静静听着，心里却在盘算。其实最简单的法子，便是放出风声说双艳堂是知府顾家的产业——豫州城内，谁敢不给面子？可顾家向来清正，绝不会做这种仗势欺人的事。顾夫人把这烫手山芋交给她，考的本就是她自己的本事。
接下来几日，宝珍没再踏出藏珍院，只让桃花日日出去打探城里的新鲜事，回来一一讲给她听。