玄色斗篷的暖意，厚实得近乎虚幻，隔绝了洛口仓呼啸的河风，却裹不住谢沉璧心头翻涌的冰潮。王彪之那声听不出喜怒的“功臣”，如同悬顶的利刃，比刑场的铡刀更令人心悸。老狐狸的“善意”，是裹着蜜糖的砒霜。齿轮和匠人，是交易，更是枷锁——她献出的“水排”技术，如同将一柄利刃递到了王氏手中，未来指向何方，无人知晓。而这份“恩典”的代价，是更深地卷入琅琊王氏这张无形的巨网，成为一枚随时可以被牺牲的棋子。
囚车吱呀，碾过仓城覆雪的泥泞地面，驶向巨大的水力作坊。风雪渐歇，细碎的雪沫在午后稀薄的阳光下飞舞，折射出微弱的晶光。
洛口仓巨大的坞堡轮廓在风雪中显现。仓城依河而建，高墙深垒，囤积着帝国命脉般的粮食。空气中弥漫着陈年谷物、河泥以及铁锈、朽木混合的粗粝气息。
囚车驶入仓城大门，立刻引来一片压抑的骚动。衣衫破旧、面带菜色的仓丁、役夫们停下手中活计，惊疑不定地打量着这个从囚车上下来、身披贵重斗篷却戴着沉重镣铐的奇异女子。敬畏、好奇、恐惧、一丝不易察觉的同情……复杂的目光交织在她身上。
“谢大人！”工部水曹司派来的老吏赵诚带着几名匠人匆匆迎上，看到谢沉璧腕间磨破的血痂和沉重的铁镣，眼中闪过一丝不忍，随即被更深的焦虑取代，“工匠已按您吩咐召集，木料铁料也都备齐了！只是那核心齿轮……？”
“齿轮随后就到。”谢沉璧的声音因寒冷和疲惫而沙哑，却带着不容置疑的肯定，“带我去看那废碓。”
巨大的水力作坊紧邻着奔腾的黄河支流。一架庞大的木质机械骨架矗立在河边，正是那废弃的连机碓。水轮巨大，但早已干裂腐朽，传动轴锈迹斑斑，几处关键的连杆断裂，最核心的位置，那本该镶嵌着精铁铸造的复合齿轮组的地方，只剩下一个巨大的、丑陋的空洞，如同被剜去了心脏。寒风卷着雪沫，从空洞处呼啸穿过，发出呜咽般的声响。
就在这时，一阵急促的马蹄声和车轱辘声由远及近！一队王家护卫护着一辆罩着油布的马车疾驰而来，停在作坊外。为首一名管事模样的中年男子跳下车，神色倨傲，目光扫过谢沉璧和她身后的禁卫，最后落在赵诚身上。
“奉我家主人王仆射之命！”管事声音洪亮，带着世家仆役特有的优越感，“特将工部连机碓齿轮一套，并十名工匠，交付谢都水！”他一挥手，护卫们掀开油布，露出几个沉重的木箱。打开箱盖，里面是擦拭得锃亮、泛着冷硬金属光泽的精铁齿轮！每一个齿牙都透着精工铸造的锐利。
工匠们也陆续下车，共十人，大多是精壮汉子，穿着统一的粗布短打，但神色各异。有的眼神麻木，有的带着好奇，其中一个身材瘦高、眼神闪烁、名叫刘三的工匠，目光在王彪之府库的封条上停留了一瞬，又飞快地垂下眼帘。
“有劳。”谢沉璧对那管事微微颔首，语气平淡，不卑不亢。她深知，这些人手物料，既是助力，也是眼线。王彪之的“效率”令人心惊，也更印证了这项交易在他心中的分量。
管事似乎对她平静的反应有些意外，鼻子里轻哼一声，不再多言，带着护卫策马离去，留下一地烟尘。
“赵诚！老陈头！带人卸齿轮！张铁匠，带人按图纸，立刻开始修复传动轴和断裂的连杆！李木匠，检查水轮基座，加固朽木！所有人，听我号令！”谢沉璧的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的穿透力，瞬间点燃了作坊内原本有些凝滞的气氛。她猛地甩开身上那件象征交易与枷锁的玄色斗篷，任由它落在冰冷的泥地上！厚重的镣铐随着她的动作发出刺耳的碰撞声。
“是！大人！”赵诚和几名匠头轰然应诺。那十名王家工匠，在谢沉璧锐利目光的扫视和紧迫气氛的带动下，也纷纷行动起来。刘三混杂在人群中，动作麻利，但眼神依旧飘忽不定。
修复工作如火如荼地展开。沉重的镣铐严重限制了谢沉璧的行动，她无法亲自爬上爬下，只能站在核心位置，成为整个修复现场的大脑和中枢。
“左三连杆角度不够！再抬高半寸！对，卡死那个榫卯！”
“齿轮组三号位啮合太紧！上油脂！慢一点，小心别伤了齿牙！刘三，你盯着点！”
“水轮基座东南角加固！用铁箍！对，就是那里！李木匠，看准了！”
“传动轴校准！用水平仪！差一丝都不行！张铁匠，手稳些！”
她的指令清晰、准确、迅疾如风，仿佛那庞大机械的每一个细节都早已烙印在她脑海之中。巨大的信息流支撑着她的指挥，髓海深处那冰冷的机械音，此刻仿佛化作了无形的助力，精准地标注出每一个需要调整的节点。每一次精确指令的下达，都伴随着剧烈的头痛，如同有钢针在颅内搅动，额角的冷汗在寒风中迅速变得冰冷。
她强忍着，嘴唇被咬得发白，唯有那双眼睛，亮得惊人，紧紧盯着每一个关键环节，尤其是那个眼神闪烁的刘三。工匠们在她的指挥下，如同精密的齿轮般运转起来。号子声、敲打声、锯木声、金属摩擦声……各种嘈杂的声音汇聚在一起，形成了一曲充满力量与生机的乐章。
夕阳的金辉终于刺破厚重的云层，斜斜地投射进巨大的作坊。金色的光芒落在忙碌的人群身上，落在逐渐焕发生机的巨大机械骨架上，也落在谢沉璧苍白却异常坚定的脸上。她腕间的铁镣在夕阳下反射着冰冷的光，与工匠们手中温热的工具、额角滚落的汗珠形成了奇异的对比。
“准备试水！所有人退开！”谢沉璧嘶声喊道，声音已经沙哑不堪。
巨大的水闸被缓缓提起！浑浊的黄河支流水咆哮着涌入引水渠，猛烈地冲击在那经过加固、重新蒙上崭新皮革的巨大水轮上！
吱嘎——嘎——
沉寂多年的水轮，在巨大水流的冲击下，发出艰涩、沉重、仿佛骨骼摩擦的呻吟，极其缓慢地……转动了起来！
所有人的心都提到了嗓子眼。
水轮越转越快，巨大的力量通过修复一新的传动轴，传递到那套锃亮的精铁齿轮组上！齿轮发出低沉的、令人心安的咬合声，带动着复杂的连杆系统！
咔哒！
咔哒！咔哒！
沉重的石杵，在杠杆的作用下，一台接一台地、由慢到快，带着积蓄已久的力量，沉重而精准地砸落进下方的石臼中！
咚！咚！咚！
沉闷有力的撞击声，如同复苏的心跳，一声声，重重敲打在每一个人的心上！谷粒在石臼中跳跃、破碎，雪白的米粒渐渐显现！
“成了！！”老匠头赵诚第一个吼了出来，激动得老泪纵横！
“成了！连机碓活了！”作坊内爆发出震耳欲聋的欢呼声！工匠们、仓丁们、闻讯赶来的役夫们，脸上洋溢着疲惫却无比兴奋的光彩，相互击掌、拥抱，甚至有人激动地跳了起来！
巨大的喜悦如同暖流，瞬间冲垮了谢沉璧强撑的意志。髓海的剧痛、身体的疲惫、紧绷的神经在这一刻骤然松懈。眼前欢呼的人群、轰鸣运转的机械、夕阳金色的光晕……一切都在旋转、模糊。
她身体晃了晃，眼前一黑，直直地向后倒去！
“大人！”“谢都水！”
惊呼声中，一道敏捷的身影从人群外围箭步冲上前！正是那个眼神闪烁的工匠刘三！他似乎早有预料，动作迅捷地扶住了谢沉璧倒下的身体。
在谢沉璧意识彻底陷入黑暗前的最后一瞬，她模糊的视线捕捉到了两个画面：
一个是作坊角落的阴影里，不知何时多了一个小小的、沉默的身影。那身影裹在宽大破旧的粗布衣衫里，脸上覆着半张陈旧的青铜傩面，仅露出的右眼，正一眨不眨地、带着一种近乎虔诚的专注，牢牢地凝视着她。是哑婢阿蛮！她什么时候来的？又是如何潜入这戒备森严的洛口仓？
另一个画面，则是扶住她的刘三，在旁人注意力都集中在谢沉璧身上时，飞快地、不动声色地将一件东西塞进了她因昏迷而松开的、紧握着半枚残璧的手中。
那东西很小，很硬，带着金属的冰冷触感。
紧接着，无边的黑暗彻底吞噬了她。只有髓海深处，那冰冷的机械音，似乎捕捉到了某种新的能量波动，发出了一声极其微弱、却带着奇异韵律的提示：
【玉璧能量波动……侦测……微弱接触……】
【关键道具……接收……司天监……秘钥……】
【关联体……确认……阿蛮……】
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黑暗粘稠而沉重。髓海深处，冰冷的机械音断断续续：
【警告……宿主生命体征……下降……】
【异物侵入确认……高密级星图密钥……】
【关联档案库……《梦谶录》……风险等级：致命……】
不知过了多久，浓烈刺鼻的药草气息刺入鼻腔。谢沉璧艰难地睁开眼，发现自己身处一间狭小却整洁的陋室。床边，一个穿着褪色葛布短褐、头发花白的老者正在捣药，动作沉稳而富有韵律。
“葛……”她嘶哑出声。
老者——流民口中的“医圣”葛洪景转过身。他浑浊的目光落在谢沉璧苍白的脸上，尤其是眉骨处那道月牙形的旧疤附近。枯瘦的手指搭上她的腕脉。
一股微弱却精准的气流探入经脉，触及额角时，髓海深处瞬间爆发出尖锐的刺痛和强烈的排斥！
【警告！未知能量探查！高度危险！】
谢沉璧身体剧颤，闷哼出声。
葛洪景的手指迅速离开，浑浊的眼中锐光一闪即逝。“髓海有瘀，旧伤叠加新创。忧思过甚，耗竭心神，更兼外力强激……”他的声音低沉沙哑，字字如石坠心湖，“致幻听妄视，神思不属。”他直视谢沉璧惊骇的眼睛，“你脑中……是否常有非人之声？”
幻听妄视？非人之声？谢沉璧心头剧震！他竟能诊出“系统”的存在？在他口中，那只是伤病！
葛洪景并未等待回答，拿起石杵继续捣药。“《黄帝内经》有云：‘头者，精明之府’。髓海瘀阻，则‘目无所见，耳无所闻’。强驱心神，无异于抱薪救火，终将焚尽己身。”笃、笃、笃……石杵敲击臼底的声音，如同命运的叩问。
是伤病……不是神启？混乱的思绪几乎将她撕裂。她下意识想抬手按额，却感到腕间沉重的束缚——镣铐仍在！
等等！手！昏迷前的记忆碎片涌现——刘三塞进她手中的东西！
谢沉璧猛地低头，看向自己紧握的右手！她颤抖着，艰难地摊开僵硬的手指。
掌心，静静地躺着两样东西。
一样，是她视若性命、刻着“河出图”的半枚玉璧残片，温润的玉质在昏暗中泛着微光。
另一样，则是一枚小小的、造型奇特的青铜钥匙！钥匙寸许长，布满铜绿，柄部铸成微缩浑天仪造型，三层环圈交错，刻有细如发丝的刻度！钥匙末端，靠近齿牙处，阴刻着一组微小却异常熟悉的星宿图案——北斗七星！
司天监璇玑秘匣的钥匙！
刘三……那个王家的工匠！他怎会有此物？为何给她？阿蛮的出现与这钥匙有何关联？髓海的机械音提示【关联体……确认……阿蛮】又意味着什么？
巨大的惊疑与寒意攫住了她。她猛地攥紧手掌，冰冷的钥匙和玉璧硌得掌心生疼。
“咳……咳咳……”剧烈的咳嗽打断了她的惊骇。葛洪景停下捣药，默默看着她紧握的拳头和变幻不定的神色，目光在她拳头上停留一瞬，又移开。
“你的伤，在髓，不在皮肉。”葛洪景的声音低沉，“外伤易愈，心魔难除。若执念过深，终将……”话音未落，门外传来赵诚压低的声音：
“葛先生！工部急令！尚书仆射王公手谕！”
葛洪景起身开门。赵诚捧着一卷文书，念道：“……查工部都水使者谢沉璧，戴罪治水，督修连机碓有功……特擢其署理都水使者实职，总领白马津至李家渡口堤防修缮加固事宜，兼领洛口仓赈务……即日赴任！所需人手物料，便宜行事……此令，尚书仆射王彪之……”
擢升？署理实职？总领最危险堤段？兼领赈务？
谢沉璧靠在硬板床上，听着这突如其来的“恩旨”，心中只有一片冰凉的荒谬与更深的警惕。王彪之将她架在火上烤！成功，功劳是他的；失败或溃堤，她就是替罪羊！而那枚司天监秘钥，更是悬顶利剑！
葛洪景将文书放在床边小几上，与药碗并排。“王公‘厚恩’。”他只说了四个字，语气平淡，浑浊的目光带着洞悉一切的悲悯，“黄河水寒，堤上风急。好自为之。”说完，他坐回原位，继续捣药。笃、笃、笃……沉闷的声响，如同为这场生死棋局敲响的鼓点。
谢沉璧的目光从文书鲜红的钤印，移到自己紧握的拳头上。掌心，玉璧的微光与青铜钥匙的冰冷坚硬感交织。
髓海的剧痛隐隐发作。冰冷的机械音带着警告：【宿主状态……不稳定……堤防任务……启动……】
【关键道具……秘钥……风险……极高……】
谨慎？她还有余地吗？
王彪之的捧杀，崔明微的《梦谶录》，阿蛮与刘三的谜团，手中的秘钥……一切，都围绕着即将吞噬一切的黄河桃汛！
她挣扎着坐起身，镣铐哗啦作响，牵动伤口，痛得眼前发黑。她咬着牙，额角青筋暴起，目光投向窗外昏沉的天色，仿佛要穿透墙壁，望向那千里之外、暗流汹涌的黄河堤岸。
活下去的路，从来不是坦途。这一次，她不仅要与天争命，与河争力，更要在这九品巨鼎投下的、交织着阴谋与杀机的巨大阴影中，劈出一条血路！
她缓缓摊开紧握的右手。昏暗中，那枚微缩浑天仪的青铜钥匙，静静地躺在刻着“河出图”的玉璧残片旁。北斗七星的刻痕，在微弱的光线下，幽幽闪烁，指向未知而凶险的命运深渊。